Pourquoi le lire — Né René Karl Wilhelm Johann Josef Maria Rilke à Prague, alors capitale de la Bohême au sein de l'Empire austro-hongrois, Rilke échappe à la carrière militaire à laquelle son père le destinait pour se consacrer entièrement à la poésie. Voyageur invétéré qui traverse l'Europe entière, de la Russie de Tolstoï aux châteaux de ses mécènes, il achève après plus d'une décennie de lutte intérieure les Élégies de Duino, considérées comme le sommet de son œuvre poétique, et laisse dans ses Lettres à un jeune poète l'un des textes les plus lus au monde sur la vocation d'écrivain.
Biographie § 01 — le parcours
- Origines Né le 4 décembre 1875 à Prague, issu d'une famille désunie et bourgeoise, son père, officier à la retraite, souhaitant qu'il mène une carrière militaire, l'envoyant dès l'enfance dans plusieurs écoles militaires, notamment celles de Saint-Pölten et de Mährisch-Weisskirchen.
- 1891 — le renvoi de l'école militaire Est renvoyé de l'école militaire à seize ans, en raison d'une inaptitude physique, plutôt passionné par la poésie que par la discipline militaire, reprenant ses études quelques années plus tard, passant son baccalauréat, puis commençant des études d'art, de littérature et de philosophie à l'université de Prague puis de Munich.
- 1894 — les premiers vers Publie à dix-neuf ans son premier recueil de poésies, Vie et chansons, qu'il finira par renier et retirer des librairies.
- 1897 — Lou Andreas-Salomé Rencontre à Munich Lou Andreas-Salomé, femme de lettres mariée, proche de Nietzsche et de Freud, de quatorze ans son aînée, qui devient sa muse, sa confidente et exerce une influence déterminante sur son œuvre, voyageant avec elle et son mari en Italie puis en Russie, où ils rencontrent Léon Tolstoï.
- 1901-1902 — le mariage et la fille Épouse la sculptrice Clara Westhoff, dont il a une fille l'année suivante, le couple se séparant peu après sans jamais officiellement divorcer.
- 1903-1908 — Lettres à un jeune poète Écrit cette correspondance adressée à un jeune aspirant écrivain, Franz Xaver Kappus, qui deviendra un classique de la littérature mondiale publié seulement après sa mort.
- 1910 — Les Cahiers de Malte Laurids Brigge Rencontre la princesse Marie von Thurn und Taxis, qui devient sa mécène, publiant la même année son unique roman, qu'il qualifiait lui-même de « livre en prose » plutôt que de roman à proprement parler.
- 1912 — les débuts des Élégies de Duino Compose au château de Duino, sur les bords de l'Adriatique, où il a été invité par la princesse de La Tour et Taxis, les deux premières des dix Élégies de Duino.
- 1921-1922 — l'achèvement et les Sonnets à Orphée Se retire dans un château du Valais suisse, adoptant une existence ascétique pour tenter d'achever les Élégies de Duino, qu'il termine après plus d'une décennie de lutte intérieure, composant la même année Les Sonnets à Orphée, cinquante-cinq sonnets dédiés à la figure mythologique d'Orphée.
- 1926 — la mort Meurt le 29 décembre à Montreux, en Suisse, emporté par une leucémie, à l'âge de cinquante et un ans.
Œuvres essentielles § 02 — par où commencer
Sonnets à Orphée (1922) — Son cycle de cinquante-cinq sonnets sur la puissance de la poésie.
Apport § 03 — ce qu'il a changé
Rilke est considéré comme l'un des plus grands poètes de langue allemande du XXe siècle, sa fortune littéraire ayant traversé des phases diverses, de son vivant adulé à l'égal d'un saint par certains de ses lecteurs. Ses Lettres à un jeune poète, publiées seulement après sa mort, sont devenues un véritable manuel de création qui dépasse largement la question technique de l'écriture pour offrir un guide philosophique aux artistes en devenir, trouvant au XXe siècle finissant de nouveaux publics jusque dans les ouvrages de développement personnel et les citations reprises au cinéma. Ses Élégies de Duino, fruit de plus d'une décennie de lutte intérieure, ne connaissent aucun équivalent dans la poésie de leur temps par l'ampleur de leur méditation sur l'amour, la mort, la transcendance et la relation entre l'artiste et le monde.
Style § 04 — à quoi s'attendre
Une poésie considérée par la critique comme empreinte de mystique, explorant l'expérience subjective et le doute, dans une langue d'une densité rare qui cherche moins à décrire le monde qu'à en restituer la vibration intérieure. Voyageur invétéré, capable de composer aussi bien en allemand qu'en français et de traduire la poésie française et italienne, Rilke construit une œuvre qui interroge sans cesse la place de l'artiste face à l'absolu, la solitude nécessaire à la création et la relation intime entre le visible et l'invisible. Pour un premier contact, les Lettres à un jeune poète offrent l'entrée la plus accessible dans son univers, conseils d'une profondeur rare à un jeune aspirant écrivain ; les Élégies de Duino permettent d'aborder pleinement son sommet poétique, dix poèmes d'une ambition métaphysique presque sans équivalent dans la poésie du XXe siècle.