Pourquoi le lire — Né à Dublin en 1667 et mort dans cette ville en 1745, Jonathan Swift est ecclésiastique, pamphlétaire, poète et le plus grand satiriste en prose de la langue anglaise. Doyen de la cathédrale Saint-Patrick à partir de 1713, il défend dans ses écrits les intérêts de l'Irlande contre la politique anglaise. Il est l'auteur du Conte du tonneau (1704), des Voyages de Gulliver (1726), qui est resté son livre le plus célèbre, et de Modeste proposition (1729), un modèle d'ironie soutenue.
Biographie § 01 — le parcours
- 1667 Naît à Dublin le 30 novembre.
- 1686 Obtient son diplôme du Trinity College de Dublin.
- 1689 Devient secrétaire de Sir William Temple, diplomate retiré à Moor Park, en Angleterre ; il y fait la connaissance d'Esther Johnson, la « Stella » de son Journal.
- 1695 Est ordonné prêtre de l'Église d'Irlande.
- 1704 Publie anonymement Le Conte du tonneau, accompagné de La Bataille des livres, composés plusieurs années plus tôt.
- 1710–1714 Met sa plume au service du gouvernement tory, notamment dans le périodique The Examiner.
- 1713 Est nommé doyen de la cathédrale Saint-Patrick de Dublin, charge qu'il conserve jusqu'à sa mort.
- 1724 Publie les Lettres du drapier, sous le pseudonyme de M. B. Drapier, contre un projet de monnaie de cuivre imposé à l'Irlande.
- 1726 Fait paraître à Londres Les Voyages de Gulliver, d'abord sans nom d'auteur.
- 1729 Publie à Dublin Modeste proposition, pamphlet anonyme.
- 1745 Meurt le 19 octobre à Dublin ; il est enterré dans la cathédrale Saint-Patrick, auprès d'Esther Johnson. Il lègue ses biens pour fonder un hôpital pour les malades mentaux, ouvert en 1757.
Œuvres essentielles § 02 — par où commencer
Le Conte du tonneau (1704) — Une satire des querelles religieuses, à travers l'histoire de trois frères et de leur héritage.
Les Voyages de Gulliver (1726) — Un chirurgien de marine visite des pays de nains, de géants, de savants et de chevaux sages.
Modeste proposition (1729) — Un pamphlet ironique qui propose, pour résoudre la misère de l'Irlande, de manger les enfants des pauvres.
Apport § 03 — ce qu'il a changé
Swift a donné à la satire en prose sa forme la plus aiguisée en anglais. Il y emploie le plus souvent un narrateur crédule ou sûr de lui, dont l'aveuglement fait ressortir la critique : un médecin de bord, un projeteur d'économie, un moderne fier de son époque. Ses cibles sont les querelles religieuses, la science sans bon sens, la politique de parti, la domination de l'Angleterre sur l'Irlande, l'orgueil de l'espèce humaine. Ses livres ont fixé des figures qui ont dépassé leur auteur : Lilliput et Brobdingnag, les Yahoos. Son rôle dans l'histoire irlandaise est aussi considérable : par les Lettres du drapier, il a pris la défense d'un pays dont il n'était pas toujours aimé et dont il est resté une figure de référence.
Style § 04 — à quoi s'attendre
Swift écrit une prose claire, précise et sans ornement, qu'il juge la meilleure arme de l'ironie : la simplicité du ton rend plus frappante l'énormité de ce qu'il raconte. Il pratique la parodie (du récit de voyage, du traité économique, de l'érudition) et fait volontiers parler des narrateurs qui ne voient pas ce que le lecteur voit. La fantaisie n'exclut pas la dureté. Pour commencer, lisez Les Voyages de Gulliver, au moins les deux premières parties, puis Modeste proposition, qui se lit en un quart d'heure, avant d'aborder le Conte du tonneau, plus difficile à cause de ses digressions.