Pourquoi le lire — John Dos Passos (1896-1970) a voulu écrire le roman d'un pays entier, non celui d'un destin. Ambulancier pendant la Première Guerre mondiale, compagnon de route de la gauche puis militant désabusé, il invente, dans Manhattan Transfer et dans la trilogie U.S.A., une écriture de collage et de montage, faite de récits croisés, de titres de journaux, de biographies et de monologues intérieurs. Sartre le tenait pour le plus grand écrivain de son temps. On le lit pour ce regard panoramique et pour la façon dont il fait de l'Amérique du début du siècle un personnage collectif.
Biographie § 01 — le parcours
- Origines Naît à Chicago le 14 janvier 1896, d'un père avocat d'origine portugaise ; son enfance se passe en grande partie en Europe.
- 1913-1916 — Harvard Étudie à l'université Harvard, où il se lie notamment avec le poète E. E. Cummings.
- 1917 — la guerre S'engage dans le corps des ambulanciers volontaires et sert en France et en Italie ; l'expérience du conflit nourrit ses premiers livres.
- 1920-1921 Publie un premier roman, Initiation d'un homme : 1917 (1920), puis Trois soldats (1921), qui le fait connaître.
- 1925 — Manhattan Transfer Publie le roman qui est son premier grand succès commercial et qui impose son écriture de collage.
- Années 1920-1930 — la gauche Proche des milieux communistes et de la défense de Sacco et Vanzetti, il voyage en Union soviétique et soutient les causes ouvrières.
- 1930-1936 — U.S.A. Publie les trois volumes de sa trilogie : Le 42e Parallèle (1930), 1919 (1932) et La Grosse Galette (1936) ; l'ensemble paraît en un volume en 1938.
- 1937 — rupture L'exécution de son ami José Robles par les staliniens, pendant la guerre d'Espagne, l'éloigne de la gauche ; son orientation politique va peu à peu vers la droite.
- Après 1938 Écrit encore de nombreux romans, des chroniques historiques, des mémoires ; se remarie en 1949.
- 1970 — la mort Meurt à Baltimore le 28 septembre 1970.
Œuvres essentielles § 02 — par où commencer
Trois soldats (1921) — Trois soldats américains, un musicien, un ouvrier d'origine italienne et un fils de paysans, traversent la Première Guerre mondiale et y perdent leurs illusions : un roman de guerre sans héroïsme.
Manhattan Transfer (1925) — Des dizaines de personnages — avocat, actrice, journaliste, marin — se croisent dans le New York des années 1920 : un roman choral, scandé par des extraits de journaux et des visions de la ville.
U.S.A. (1938) — Trois romans, douze personnages, quatre registres d'écriture : une fresque de l'Amérique du début du siècle, entre récits individuels, actualités, biographies et fragments autobiographiques.
Apport § 03 — ce qu'il a changé
Dos Passos a renouvelé le roman américain en lui donnant une forme collective. Inspiré par Joyce, Eliot et par le cinéma, il remplace l'intrigue centrée sur un héros par un montage de destins, de voix, de documents : coupures de presse, chansons, publicités, portraits d'hommes célèbres. Cette technique, qui culmine dans U.S.A., a influencé durablement le roman choral et la fiction documentaire ; Sartre, qui l'admirait, en a tiré des leçons pour ses propres romans. Il a aussi fait du roman un instrument de critique sociale, attentif à la façon dont l'argent, la presse et la politique broient les individus. Sa trajectoire politique, de la gauche révolutionnaire à un conservatisme déçu, est elle-même un des grands témoignages sur le XXe siècle américain.
Style § 04 — à quoi s'attendre
Une prose rapide, concrète, sans psychologie explicative : on voit ses personnages agir, on entend ce qu'ils disent, on suit leurs pensées par bribes. Les procédés se multiplient : titres de journaux, paroles de chansons, flux de conscience, descriptions lyriques de la ville. Les personnages ne sont jamais présentés comme des héros ; ils sont emportés par des forces qui les dépassent. Le ton est souvent ironique, parfois amer. Par où commencer : Manhattan Transfer, qui donne la mesure de son art ; la trilogie U.S.A., plus longue, demande plus de temps mais constitue le sommet de l'œuvre ; Trois soldats est le plus conventionnel et se lit facilement.