Pourquoi le lire — Né à Londres vers 1343, fils d'un riche marchand de vin ayant des liens avec la cour royale, Geoffrey Chaucer sert successivement trois rois d'Angleterre comme courtisan, diplomate et fonctionnaire, une carrière publique menée en parallèle d'une œuvre poétique qui transforme durablement la langue anglaise. Premier grand poète à écrire massivement en moyen anglais plutôt qu'en latin ou en français, langues dominantes de son temps, il est surnommé le « père de la littérature anglaise » et laisse avec Les Contes de Canterbury, restés inachevés, l'un des chefs-d'œuvre les plus étudiés de la littérature mondiale.
Biographie § 01 — le parcours
- Origines Naît vers 1343 à Londres, dans la maison paternelle proche de la Tamise, fils de John Chaucer, riche marchand de vin possédant des relations avec la cour royale, et reçoit probablement son éducation à l'école cathédrale de Saint-Paul.
- Le page à la cour Apparaît pour la première fois dans les archives en 1357, comme membre de la maison d'Elizabeth, comtesse d'Ulster, où il reçoit dès son adolescence une éducation aux manières courtoises, aux langues et à la littérature de cour.
- Le courtisan et diplomate Sert au cours de la seconde moitié du XIVe siècle trois rois successifs d'Angleterre, Édouard III, Richard II puis Henri IV, occupant des fonctions de courtisan, de diplomate et de fonctionnaire royal, accomplissant notamment plusieurs missions diplomatiques sur le continent européen.
- Vers 1370 — Le Livre de la duchesse Compose ce premier grand poème, une élégie pour la duchesse Blanche de Lancastre, œuvre qui marque ses débuts littéraires reconnus et témoigne déjà de l'influence des formes poétiques françaises sur son écriture naissante.
- Les voyages en Italie Effectue plusieurs missions diplomatiques en Italie au cours des années 1370, un contact direct avec les œuvres de Dante, Pétrarque et Boccace qui influence profondément l'évolution de son art poétique dans les décennies suivantes.
- Vers 1382-1386 — Troïlus et Criseyde Compose ce long poème narratif sur les amours tragiques d'un prince troyen et d'une jeune veuve pendant la guerre de Troie, considéré par une partie de la critique comme son œuvre la plus accomplie sur le plan formel.
- 1387-1400 — Les Contes de Canterbury Entreprend, à la fin de sa vie, la composition de cette vaste collection de récits mis dans la bouche de pèlerins en route vers le tombeau de saint Thomas Becket à Canterbury, un projet ambitieux de vingt-quatre récits qu'il laisse inachevé à sa mort.
- Le traité scientifique Compose également, pour son fils Lewis âgé de dix ans, un traité sur l'astrolabe qui témoigne de ses compétences d'astronome amateur, un versant scientifique moins connu de son activité littéraire.
- 1400 — la mort et Poets' Corner Meurt le 25 octobre à Londres et devient le premier écrivain inhumé à l'abbaye de Westminster, dans ce qui deviendra le célèbre Poets' Corner, un honneur funéraire qui témoigne de la reconnaissance déjà acquise de son vivant.
Œuvres essentielles § 02 — par où commencer
Les Contes de Canterbury (1387-1400) — Le meilleur point d'entrée : son chef-d'œuvre inachevé, fresque sociale du Moyen Âge anglais.
Troïlus et Criseyde (v. 1382-1386) — Son long poème narratif, considéré par certains comme son œuvre la plus accomplie.
Apport § 03 — ce qu'il a changé
Chaucer transforme la langue anglaise vernaculaire, jusque-là considérée comme un idiome de second rang face au latin et au français dominants à la cour et dans l'Église, en un medium littéraire capable de rivaliser en sophistication avec les grandes langues continentales, près de deux mille mots anglais apparaissant pour la première fois dans ses manuscrits. Ce geste fondateur, qui vaut à Chaucer le surnom de « père de la littérature anglaise », prépare directement le terrain sur lequel s'épanouira, deux siècles plus tard, l'œuvre de Shakespeare. Avec Les Contes de Canterbury, il invente également une forme narrative d'une richesse sociale inédite, faisant se côtoyer dans un même récit-cadre des pèlerins de toutes les classes sociales, chevalier, meunier, nonne, marchand, dont les récits et les accents contrastés offrent aux chercheurs postérieurs un instantané précieux de la société médiévale anglaise.
Style § 04 — à quoi s'attendre
Une poésie écrite en moyen anglais, souvent composée en pentamètres iambiques, cette alternance de syllabes non accentuées et accentuées empruntée à la métrique des langues romanes qui contribue à légitimer l'anglais comme langue de poésie savante. Les Contes de Canterbury rassemblent vingt-quatre récits mis dans la bouche d'un groupe de trente pèlerins en route de Southwark vers Canterbury pour visiter le tombeau de saint Thomas Becket, chacun racontant une histoire pour passer le temps du voyage, dans une variété de tons qui va du grivois au tragique en passant par le moralisateur. Pour un premier contact, Les Contes de Canterbury offrent l'entrée la plus riche et la plus universellement étudiée ; Troïlus et Criseyde permet de découvrir un Chaucer plus concentré sur une intrigue amoureuse unique et continue.