Le roman suit Yvain, chevalier de la Table Ronde qui épouse Laudine, veuve du chevalier qu'il vient de tuer en duel, avant de lui promettre de revenir auprès d'elle après être parti courir les tournois avec Gauvain, une promesse qu'il finit par rompre, plongeant Yvain dans la folie et le bannissement de la cour de Laudine. Chrétien de Troyes y déploie le voyage de rédemption d'un chevalier errant affrontant de nombreuses épreuves, s'alliant à un lion qu'il a sauvé d'un dragon et qui l'accompagne dans toutes ses aventures suivantes, jusqu'à sa réconciliation finale avec son épouse, explorant sans les résoudre entièrement les tensions entre l'amour conjugal et l'aventure héroïque.
Le roman est considéré comme l'une des œuvres les plus abouties de Chrétien de Troyes, son personnage du lion fidèle et loyal devenant l'un des motifs les plus mémorables et les plus repris de toute la littérature arthurienne médiévale.
Le roman demeure une référence essentielle pour comprendre les tensions entre amour conjugal et aventure chevaleresque dans la littérature médiévale, son exploration de la folie et du pardon continuant d'être étudiée comme l'une des plus riches psychologiquement de l'œuvre de Chrétien de Troyes.