Pourquoi le lire — Clerc champenois attaché à la cour de Marie de Champagne puis à celle du comte de Flandre, Chrétien de Troyes compose entre 1170 et 1190 cinq romans en vers octosyllabiques qui donnent naissance au roman de chevalerie, genre appelé à dominer la littérature européenne pendant les trois siècles suivants. En tissant la complexité psychologique de l'amour courtois dans le cadre merveilleux des légendes celtiques du roi Arthur, il fait entrer dans la littérature des figures devenues immortelles, Lancelot, Perceval et le Saint Graal, sans jamais achever son dernier roman, laissé en suspens à sa mort.
Biographie § 01 — le parcours
- Des origines incertaines Naît vers 1135, probablement à Troyes, en Champagne, dont on sait très peu de choses sinon qu'il exerçait la fonction de clerc, homme de lettres formé aux disciplines cléricales sans nécessairement appartenir au clergé.
- La cour de Champagne Fréquente la cour de Marie, comtesse de Champagne, fille d'Aliénor d'Aquitaine, où il compose entre 1170 et 1181 quatre de ses cinq grands romans, Érec et Énide, Cligès, Lancelot ou le Chevalier de la charrette et Yvain ou le Chevalier au lion.
- Une double source d'inspiration Puise son inspiration dans la « matière de Bretagne », riche collection de mythes et légendes celtiques entourant le roi Arthur, transmise oralement par des conteurs gallois et bretons, à laquelle il ajoute la complexité psychologique de l'amour courtois hérité de la poésie des troubadours.
- L'invention du roman de chevalerie Ne se contente pas de raconter de vieilles légendes mais invente véritablement le roman de chevalerie, genre narratif appelé à dominer la littérature européenne pendant les trois siècles suivants.
- Le départ pour la Flandre Quitte après 1181 la cour de Champagne pour celle de Flandre, où le comte Philippe d'Alsace lui commande son dernier roman, Perceval ou le Conte du Graal.
- v. 1183 — une œuvre inachevée Meurt vers 1183 en laissant Perceval inachevé, roman qui introduit pour la première fois dans la littérature le motif du Saint Graal, appelé à un succès aussi large que durable et repris par d'innombrables continuateurs après lui.
Œuvres essentielles § 02 — par où commencer
Perceval ou le Conte du Graal (v. 1181-1190) — Le meilleur point d'entrée : son œuvre inachevée la plus mystérieuse, qui introduit le Saint Graal.
Apport § 03 — ce qu'il a changé
Chrétien de Troyes invente le roman de chevalerie en tissant la complexité psychologique de l'amour courtois dans le cadre aventureux de la matière de Bretagne, sans se contenter de raconter les vieilles légendes celtiques du roi Arthur. Son œuvre constitue selon la formule du médiéviste Jean Frappier un confluent où s'unissent les principaux courants de son époque, sans qu'il soit pour autant, contrairement à une idée reçue, l'inventeur du thème arthurien lui-même, dont il hérite d'une tradition orale antérieure. C'est dans son dernier roman, resté inachevé, qu'apparaît pour la première fois le Saint Graal, objet légendaire dont la portée dépasse rapidement le cadre profane du roman de chevalerie pour devenir une profonde allégorie spirituelle reprise par d'innombrables écrivains après lui.
Style § 04 — à quoi s'attendre
Des romans en vers octosyllabiques à rimes plates, écrits en ancien français, qui déploient les aventures de chevaliers de la Table Ronde aux prises avec des épreuves merveilleuses tout en explorant les tensions entre l'amour, l'honneur et le devoir chevaleresque. Lancelot pousse cette éthique jusqu'au sacrifice de l'honneur par amour, tandis qu'Yvain explore les thèmes de la folie et du pardon à travers le voyage rédempteur d'un chevalier accompagné d'un lion fidèle, et que Perceval, inachevé, initie un jeune homme naïf à la chevalerie avant de le confronter au mystère du Graal. Pour un premier contact, Perceval offre l'entrée la plus riche et la plus mythique ; Yvain, plus resserré, permet une entrée plus accessible dans l'univers arthurien de Chrétien.