Le récit relate les impressions de Steinbeck durant son périple de trois mois à travers quarante États américains, en quête de retrouver le pays qu'il avait chroniqué pendant des décennies dans ses romans mais qu'il craignait de ne plus vraiment connaître. Accompagné de son seul chien Charley, l'écrivain observe avec un regard à la fois affectueux et critique les transformations de l'Amérique du début des années 1960, mêlant anecdotes de route et réflexions plus larges sur l'identité nationale.
Le récit est accueilli favorablement, offrant un dernier grand texte de Steinbeck au moment même où le comité Nobel salue l'ensemble de son œuvre, certains y voyant la confirmation de la pertinence toujours vive de son regard sur l'Amérique contemporaine.
Le récit offre un contrepoint intime et personnel à l'œuvre romanesque de Steinbeck, révélant un écrivain vieillissant en quête de reconnexion avec le pays qu'il avait passé sa carrière à dépeindre, dans un texte devenu depuis un classique du genre du récit de voyage américain.