Le roman suit, sur plusieurs générations, les destins entrelacés de deux familles de la vallée de Salinas, les Trask et les Hamilton, dans une vaste fresque qui reprend et transpose le mythe biblique de Caïn et Abel dans l'Amérique du tournant du XXe siècle. À travers les rivalités fraternelles, les secrets de famille et la quête d'identité de ses personnages, Steinbeck explore les thèmes du bien et du mal, du libre arbitre et de la rédemption avec une ampleur et une profondeur symbolique inégalées dans le reste de son œuvre.
Le roman est accueilli comme l'une des œuvres majeures de la maturité de Steinbeck, confirmant sa stature parmi les grands romanciers américains malgré les réserves d'une partie de la critique de la côte Est sur son style jugé parfois décousu.
Le roman reste l'une des tentatives les plus ambitieuses de la littérature américaine pour transposer un mythe fondateur dans le cadre concret de l'histoire nationale, sa réflexion sur le libre arbitre et la possibilité de la rédemption continuant de résonner bien au-delà du seul cadre régional californien qu'il dépeint.