Le roman se compose de plusieurs récits distincts, présentés dans un ordre volontairement non chronologique, qui dressent ensemble le portrait de Grigori Petchorine, officier russe brillant, cynique et profondément désabusé, en poste dans le Caucase. À travers ses aventures amoureuses, ses duels et ses manipulations envers son entourage, Petchorine incarne la figure de « l'homme superflu », doué mais incapable de canaliser son intelligence et son énergie vers une action véritablement utile, sombrant plutôt dans un ennui destructeur qui ravage tous ceux qui l'approchent.
Le roman s'impose immédiatement comme une œuvre majeure de la littérature russe naissante, salué comme le premier grand roman psychologique du pays, sa structure narrative fragmentée et son analyse fine de la psychologie de son antihéros marquant une rupture décisive avec le roman romantique conventionnel.
Le roman demeure une référence fondatrice pour comprendre toute une lignée de personnages russes désabusés qui traverseront l'œuvre de Dostoïevski, Tolstoï et Tchekhov, son archétype de « l'homme superflu » continuant d'éclairer la psychologie de nombreux protagonistes de la littérature mondiale ultérieure.