La pièce suit Topaze, un professeur honnête et naïf, humilié et renvoyé de son poste pour avoir refusé de truquer les notes d'un élève, avant d'être entraîné malgré lui dans un système de corruption qui, loin de le punir, le récompense et le transforme en homme prospère et cynique. Cette satire de l'arrivisme et de la corruption des mœurs bourgeoises, portée par un sens aigu de l'ironie, dénonce avec une causticité rare pour l'époque un monde où l'honnêteté est punie et la compromission récompensée.
La pièce devient rapidement l'une des pièces les plus constamment reprises du répertoire théâtral contemporain, sa satire toujours actuelle de l'arrivisme et de la corruption continuant de trouver un écho auprès de publics successifs bien après sa création.
La pièce demeure une référence de la comédie de mœurs française, sa dénonciation de l'arrivisme et de la corruption des apparences continuant de résonner avec une actualité qui dépasse largement le contexte social de sa création dans la France des années 1920.