La pièce se déroule sur le Vieux-Port de Marseille, au Bar de la Marine tenu par César, et raconte le déchirement de son fils Marius, employé au bar, entre son amour pour Fanny, la jeune marchande de coquillages, et l'appel irrésistible du large et de l'aventure maritime. Autour de ce couple central gravitent des personnages secondaires devenus tout aussi célèbres, notamment lors des scènes de la fameuse partie de cartes réunissant César, Panisse, Monsieur Brun et Escartefigue, un tableau de la vie marseillaise porté par des dialogues d'une verve inégalée.
La pièce rencontre un immense succès dès sa création, contredisant les sceptiques qui doutaient qu'un accent méridional pût toucher un large public, avant d'être adaptée au cinéma dès 1931 par Alexander Korda, ouvrant la voie à la trilogie complète portée à l'écran.
La pièce demeure une référence incontournable du patrimoine théâtral et cinématographique français, ses personnages et ses répliques, comme le fameux « tu me fends le cœur » de César, continuant d'être cités et reconnus bien au-delà du cercle des amateurs de théâtre.