Le roman adopte une structure narrative fragmentée et non linéaire, inhabituelle pour l'époque, qui retrace la traque d'un mystérieux tueur à gages à travers les témoignages reconstitués de ceux qui l'ont approché, construction déjà audacieuse qui annonce le goût de Patterson pour les formats narratifs courts et percutants qui caractériseront l'ensemble de sa production ultérieure. Ce premier texte, bien que de facture plus littéraire que ses thrillers commerciaux les plus connus, installe déjà une tension narrative soutenue qui séduit immédiatement la critique du genre.
Le roman remporte le prix Edgar Allan Poe du meilleur premier roman d'un auteur américain en 1977, consécration précoce qui installe la réputation naissante de Patterson, près de deux décennies avant son succès massif avec Le Masque de l'araignée.
The Thomas Berryman Number demeure le texte fondateur de la longue carrière de Patterson, sa structure narrative déjà audacieuse continuant d'annoncer l'inventivité formelle qui caractérisera l'ensemble de son œuvre ultérieure.