Guy Roland, détective privé frappé d'amnésie totale à la suite d'un événement resté inexpliqué, décide un jour de mener sa propre enquête pour retrouver la trace de sa véritable identité, perdue quelque part dans les années troubles de l'Occupation. Sa quête le mène à travers un Paris hanté par les souvenirs effacés et les vies interrompues de cette période, chaque indice retrouvé le rapprochant, sans jamais totalement le lui livrer avec certitude, du mystère de son propre passé.
Le roman remporte le prix Goncourt en 1978, consacrant définitivement Modiano comme l'un des grands romanciers français de sa génération, sa forme de thriller identitaire rencontrant un succès critique et public considérable.
Le roman demeure l'une des œuvres les plus emblématiques de Modiano, sa structure de quête identitaire à travers les traces effacées du passé continuant d'incarner de façon exemplaire les grandes obsessions thématiques de l'ensemble de son œuvre.