Modiano relate sa propre quête pour retracer l'existence de Dora Bruder, adolescente juive de quinze ans qui s'est enfuie de son pensionnat catholique par une journée glaciale de décembre 1941, en pleines représailles allemandes. Ne disposant que de fragments épars, une mention officielle sur une liste de déportation vers Auschwitz en septembre 1942 et quelques rares témoignages, Modiano transforme cette enquête presque impossible en une méditation profonde sur les pertes immenses de cette période, sur les vies effacées et les histoires disparues que l'Histoire officielle laisse dans l'ombre.
Le récit est unanimement salué comme l'une des œuvres les plus abouties de Modiano, sa dimension documentaire et sa gravité contribuant directement à l'obtention du prix Nobel de littérature dix-sept ans plus tard.
Le récit demeure l'une des œuvres les plus bouleversantes de la littérature française consacrées à la mémoire de la Shoah, sa méthode d'enquête méticuleuse sur un destin individuel anonyme continuant d'être étudiée comme un modèle de littérature de la mémoire.