Le roman réécrit le retour d'Ulysse vers Ithaque, transformant le voyage antique en une méditation résolument moderne sur la ruse, le mensonge et la quête de vérité, thèmes rendus particulièrement aigus au sortir d'un conflit mondial marqué par la propagande et la manipulation des masses. Johnson y déploie une technique narrative sophistiquée et expérimentale, caractéristique de son ambition constante de renouveler les formes du roman suédois, tout en interrogeant à travers le mythe antique les mécanismes intemporels du pouvoir et de la persuasion.
Le roman devient l'une des œuvres les plus internationalement connues de Johnson, sa réécriture ambitieuse de l'Odyssée contribuant significativement à sa réputation grandissante en dehors de la Suède, près de trente ans avant sa consécration par le prix Nobel de littérature.
Le roman demeure l'œuvre la plus universellement étudiée de Johnson hors de Suède, sa relecture moderne du mythe homérique continuant d'être considérée comme l'une des grandes réussites de la littérature suédoise du XXe siècle en dialogue avec la tradition classique.