Le roman se compose d'un prologue, de trois livres et d'un épilogue, et suit Charles Ryder des années 1920 au début des années 1940. Le prologue et l'épilogue se situent en 1943, au moment où Charles, devenu officier, revient au domaine. Les trois livres racontent sa rencontre avec Sebastian Flyte à Oxford, son entrée dans la famille Marchmain (Lady Marchmain, Lord Marchmain, Julia, sœur de Sebastian), puis les années qui suivent. Le récit est à la première personne, rétrospectif, d'un ton lyrique plus ample que celui des romans précédents. Waugh a écrit à son agent que l'ensemble était « imprégné de théologie » : le catholicisme et la grâce divine sont au centre du livre, à travers les destins de la famille Flyte.
À sa parution, le livre rencontre un grand succès, notamment aux États-Unis. Il figure dans la liste des cent meilleurs romans de langue anglaise de la Modern Library (80e rang, 1998) et à la 45e place du sondage Big Read de la BBC (2003). La série de Granada (1981) en onze épisodes est restée célèbre ; un film est sorti en 2008. La nature de la relation entre Charles et Sebastian reste discutée par les critiques, entre amitié intense et lecture homoérotique.
Retour à Brideshead reste un livre de référence pour sa manière de lier nostalgie, histoire sociale et question religieuse : il montre un monde aristocratique qui disparaît et ce qui subsiste de la grâce. Waugh y offre sa version la plus personnelle de l'Angleterre de l'entre-deux-guerres, et le roman, malgré ses excès lyriques que l'auteur lui-même a fini par regretter, continue d'être lu et adapté, à la télévision comme au cinéma. C'est aussi une bonne porte d'entrée pour comprendre le tournant religieux de Waugh.