Pourquoi le lire — Né à Londres en 1903 et mort dans le Somerset en 1966, Evelyn Waugh est l'un des grands romanciers britanniques du XXe siècle. Ses premiers livres, Grandeur et décadence (1928) et Ces corps vils (1930), sont des satires féroces de la société des années 1920 ; les suivants, dont Une poignée de cendre (1934), assombrissent le ton. Converti au catholicisme en 1930, il donne avec Retour à Brideshead (1945) un roman de la foi et de la grâce, avant la trilogie militaire Sword of Honour (1952-1961).
Biographie § 01 — le parcours
- 1903 Naît à Hampstead, à Londres, le 28 octobre.
- Formation Fait ses études à Lancing College puis à Hertford College, à Oxford, où il étudie l'histoire.
- 1925 Enseigne dans une école préparatoire du pays de Galles, Arnold House, expérience dont s'inspire son premier roman.
- 1928 Publie Grandeur et décadence, qui le fait connaître ; il épouse la même année Evelyn Gardner, mariage qui sera ensuite annulé.
- 1930 Se convertit au catholicisme ; publie la même année Ces corps vils (Vile Bodies).
- 1934 Publie Une poignée de cendre, après un voyage en Amérique du Sud en 1932-1933.
- 1937 Épouse Laura Herbert, avec qui il aura sept enfants.
- 1938 Publie Scoop, satire du monde de la presse.
- 1939–1945 Sert pendant la guerre dans les Royal Marines puis dans les commandos, avec le grade de capitaine ; il participe à l'expédition de Dakar et à des missions en Yougoslavie.
- 1945 Publie Retour à Brideshead, écrit en 1944 durant un congé militaire à Chagford, dans le Devon.
- 1952–1961 Fait paraître la trilogie Sword of Honour (Men at Arms, Officers and Gentlemen, Unconditional Surrender), tirée de son expérience de la guerre.
- 1966 Meurt le 10 avril, dans le Somerset.
Œuvres essentielles § 02 — par où commencer
Grandeur et décadence (1928) — Un étudiant renvoyé d'Oxford connaît une série de mésaventures dans la société anglaise.
Une poignée de cendre (1934) — Un gentilhomme anglais voit son mariage s'effondrer, avant de partir pour l'Amazonie.
Retour à Brideshead (1945) — Un officier retourne en 1943 à Brideshead, demeure d'une famille aristocratique catholique, qu'il a aimée.
Apport § 03 — ce qu'il a changé
Waugh a renouvelé la satire sociale britannique par un humour sec, un sens aigu de l'absurde et une langue impeccable. Ses romans des années 1920 et 1930 montrent un monde de fêtes, de cynisme et de désordre où les individus sont emportés sans comprendre ; il y pratique un comique glacé, dont la violence se dissimule sous la politesse. Avec Une poignée de cendre, il opère un tournant vers des récits plus sombres, qui interrogent ce que devient la civilisation sans fondement religieux. Retour à Brideshead, imprégné de théologie catholique, a imposé une autre veine, nostalgique et religieuse. Son œuvre militaire, la trilogie Sword of Honour, est considérée comme l'un des grands romans anglais de la Seconde Guerre mondiale. Waugh a été un modèle pour de nombreux satiristes britanniques.
Style § 04 — à quoi s'attendre
Waugh écrit une prose très claire, nette, d'une exactitude presque classique ; il mêle l'effet comique et le détail terrible, souvent par le simple ton du narrateur, qui rapporte sans commenter les catastrophes. Les dialogues, brefs et vifs, tiennent une grande place, de même que l'ellipse : il omet volontiers ce que le lecteur devine. Avec Brideshead, il adopte une manière plus ample, lyrique et nostalgique, qu'il jugera lui-même excessive. Pour commencer, lisez Grandeur et décadence, drôle et bref ; poursuivez avec Une poignée de cendre, son roman le plus parfait, puis avec Retour à Brideshead, plus long et plus personnel.