Le roman retrace l'histoire d'amour naissante entre Marcus Vinicius, jeune patricien romain, et Lygie, jeune captive d'origine étrangère convertie au christianisme, dans le décor somptueux et cruel de la Rome de l'empereur Néron. Sienkiewicz y déploie une fresque historique d'une richesse exceptionnelle, mêlant les intrigues de la cour impériale, dont le personnage haut en couleur du raffiné Pétrone, aux persécutions grandissantes que subit la communauté chrétienne naissante, jusqu'au grand incendie de Rome que Néron impute aux chrétiens pour mieux justifier leur martyre.
Le roman connaît un succès mondial immédiat et durable, traduit en plus de trente langues et devenant l'œuvre la plus universellement connue de toute la littérature polonaise, saluée notamment par Hemingway et Faulkner comme le plus grand roman historique jamais écrit, et contribuant directement à l'attribution du prix Nobel de littérature à Sienkiewicz en 1905.
Le roman demeure un classique universellement lu du roman historique, plusieurs fois porté à l'écran depuis sa parution, sa reconstitution flamboyante de la Rome antique et sa réflexion sur la foi et le martyre continuant de fasciner des générations de lecteurs à travers le monde.