Le roman retrace, sur fond de soulèvement cosaque de Khmelnytsky contre la domination polonaise en Ukraine au XVIIe siècle, les aventures et les amours d'une galerie de personnages hauts en couleur, mêlant faits historiques rigoureusement documentés et intrigues romanesques inventées avec un fort sous-texte patriotique. Sienkiewicz y déploie déjà toute la puissance narrative épique qui caractérisera l'ensemble de son œuvre, transformant les affrontements militaires et les bouleversements politiques de cette période troublée de l'histoire polonaise en une fresque romanesque d'une ampleur considérable.
Le roman rencontre un succès immédiat et considérable auprès du public polonais, sa dimension patriotique et sa puissance narrative en faisant rapidement l'un des textes les plus populaires de toute la littérature polonaise du XIXe siècle, à une époque où le pays reste privé de toute existence étatique.
Le roman demeure une œuvre fondatrice de l'identité nationale polonaise, sa reconstitution épique du XVIIe siècle continuant d'être lue et étudiée comme l'un des sommets du roman historique patriotique de la littérature polonaise.