Le roman suit Joana, jeune femme en quête constante d'une vérité intérieure insaisissable, traversant l'enfance, le mariage puis la solitude retrouvée dans une structure narrative entièrement construite comme un monologue intérieur, prose lyrique et introspective qui privilégie l'exploration de la conscience sur toute intrigue conventionnelle. Lispector y déploie déjà pleinement son style le plus personnel, considéré comme révolutionnaire au Brésil de son époque, la sensibilité de son écriture rappelant à certains lecteurs celle de Virginia Woolf tout en développant une voix résolument singulière.
Le roman remporte le prestigieux prix Graça Aranha et propulse Lispector à la célébrité à seulement vingt-trois ans, suscitant une fascination durable pour sa personne, certains critiques allant jusqu'à se demander si son nom aux consonances étrangères cachait en réalité un homme.
Le roman demeure l'œuvre fondatrice de Lispector, sa forme de monologue intérieur continuant d'être étudiée comme l'une des grandes réussites inaugurales de la modernité brésilienne du XXe siècle.