Un homme d'âge mûr se remémore, à l'occasion d'une soirée entre amis, l'été de ses seize ans où il tomba éperdument amoureux de Zinaïda, une jeune princesse voisine de la datcha familiale, plus âgée et bien plus expérimentée que lui dans les jeux de la séduction. Le récit, empreint d'une nostalgie douce-amère, culmine dans la découverte bouleversante par le jeune narrateur de l'identité véritable du rival qui a conquis le cœur de Zinaïda, révélation qui marquera à jamais son passage de l'enfance à l'âge adulte.
La nouvelle s'impose rapidement comme l'un des textes les plus aimés de Tourgueniev, sa dimension intime et sa nostalgie universelle touchant un très large lectorat au-delà même des amateurs habituels de littérature russe.
La nouvelle demeure l'une des évocations les plus justes et les plus émouvantes du premier amour adolescent dans la littérature mondiale, sa brièveté et sa précision psychologique continuant d'en faire une porte d'entrée idéale dans l'œuvre de Tourgueniev.