Evgueni Bazarov, jeune étudiant en médecine au rationalisme radical qu'il désigne lui-même comme « nihiliste », accompagne son ami Arkadi dans la propriété familiale de ce dernier, où leurs idées destructrices se heurtent aux valeurs traditionnelles des parents d'Arkadi. Vassili Bazarov, propriétaire terrien resté globalement fidèle aux idées traditionnelles plus par habitude que par conviction, et sa femme Arina, pieuse et réaliste, observent avec un mélange d'amour et d'inquiétude leur fils s'éloigner d'eux, dans un conflit générationnel que Tourgueniev traite avec une nuance psychologique remarquable, sans jamais céder à la caricature d'aucun des deux camps.
Le roman provoque à sa parution un débat considérable en Russie, certains lecteurs conservateurs jugeant Tourgueniev trop complaisant envers les nihilistes tandis que la jeunesse progressiste lui reproche au contraire d'en avoir dressé un portrait trop critique.
Le roman demeure une référence incontournable pour comprendre les fractures idéologiques de la Russie du XIXe siècle, son terme de « nihilisme » ayant depuis largement dépassé son contexte d'origine pour s'imposer durablement dans le vocabulaire philosophique et politique mondial.