Le roman reconstitue, à travers les témoignages multiples et souvent contradictoires recueillis par un narrateur anonyme, le portrait de Leni Pfeiffer, femme allemande ordinaire dont l'existence traverse le nazisme, la Seconde Guerre mondiale et la reconstruction de l'Allemagne fédérale, offrant ainsi un miroir kaléidoscopique de l'histoire allemande du XXe siècle vue à travers un destin individuel. Böll y déploie une technique narrative d'une grande sophistication, sa large perspective sur son époque et son talent de caractérisation, explicitement salués par le jury du Nobel, se déployant avec une ampleur particulière dans cette œuvre qui embrasse plusieurs décennies d'histoire allemande.
Le roman est accueilli comme l'une des œuvres les plus ambitieuses de Böll, sa technique narrative sophistiquée et sa large perspective historique contribuant directement à sa consécration par le prix Nobel de littérature l'année suivante, en 1972.
Le roman demeure l'une des grandes fresques historiques de Böll, sa reconstitution kaléidoscopique de l'histoire allemande du XXe siècle continuant d'être étudiée comme l'une de ses réussites narratives les plus abouties.