Le récit retrace une mission de reconnaissance aérienne effectuée par Saint-Exupéry et son équipage au-dessus d'Arras, en pleine débâcle des armées françaises de mai 1940, mission jugée quasi suicidaire par ceux-là mêmes qui l'ordonnent, tant les chances de survie des pilotes y sont minces face à la supériorité aérienne allemande. À travers ce vol périlleux, Saint-Exupéry développe une méditation profonde sur le sens de l'engagement et du sacrifice individuel au service d'une cause déjà perdue, interrogeant la valeur même du devoir accompli lorsque l'issue de la bataille semble jouée d'avance.
Le récit rencontre un accueil favorable lors de sa publication aux États-Unis, sous le titre Flight to Arras, contribuant à faire connaître au public américain la réalité vécue par les pilotes français lors de la défaite de 1940.
Le récit demeure un témoignage précieux sur la débâcle française de 1940 vécue depuis le cockpit d'un avion de reconnaissance, sa méditation sur le sens du devoir face à une défaite annoncée continuant d'éclairer la pensée morale de Saint-Exupéry à la veille de l'écriture du Petit Prince.