Peer Gynt, jeune paysan norvégien fantasque, égoïste et menteur invétéré, quitte son village natal après avoir enlevé la fiancée d'un autre le jour de ses noces, entamant un périple qui le mène du royaume souterrain du Roi des Trolls jusqu'aux confins du monde, en Afrique du Nord puis en Amérique, où il amasse et perd fortune sur fortune. Vieilli et ruiné, Peer Gynt revient enfin dans son pays natal, où il doit affronter le Fondeur de boutons, figure symbolique qui menace de le refondre comme un métal informe faute d'avoir jamais véritablement été lui-même, avant de trouver un ultime salut dans l'amour fidèle de Solveig, restée à l'attendre toute sa vie.
La pièce, accompagnée de la musique célèbre composée par Edvard Grieg, s'impose rapidement comme l'un des grands succès théâtraux d'Ibsen et confirme, aux côtés de Brand, sa réputation de premier dramaturge norvégien de son temps.
La pièce demeure l'une des œuvres les plus jouées du répertoire d'Ibsen à travers le monde, sa dimension fantastique et picaresque, rare dans le reste de son œuvre, continuant d'offrir aux metteurs en scène un terrain d'expérimentation visuelle particulièrement riche.