Le recueil rassemble des poèmes d'une grande diversité de tons et de sujets, de l'amour sentimental à la satire mordante des institutions d'autorité, l'école, l'Église, l'armée, en passant par une tendresse constante pour les petites gens et les marginaux. Prévert y déploie une langue résolument familière et parlée, riche en jeux de mots et en glissements de sens, qui rompt délibérément avec l'hermétisme de la poésie savante pour toucher directement un très large public, sans jamais sacrifier la profondeur de son propos sur les tragédies de son siècle.
Le recueil devient un succès immédiat et massif, plus d'un million d'exemplaires étant vendus au milieu des années 1960, faisant de Prévert le poète le plus populaire du XXe siècle en France, massivement étudié dans les écoles.
Le recueil demeure l'un des textes poétiques les plus lus et les plus enseignés du patrimoine français, plusieurs de ses poèmes ayant été mis en musique et interprétés par les plus grands chanteurs français, dont Les Feuilles mortes, devenue l'une des chansons françaises les plus reprises au monde.