Le roman retrace le parcours initiatique d'un jeune garçon cédé par son père en esclavage pour rembourser une dette, grandissant au service d'un riche marchand au moment précis où les puissances européennes commencent à établir leurs colonies sur la côte est-africaine. Gurnah y déploie un attachement constant à la vérité historique et une aversion pour toute simplification, entrelaçant l'esclavage domestique africain préexistant et l'arrivée du colonialisme européen dans une même fresque d'une compassion inébranlable envers ses personnages les plus vulnérables.
Le roman constitue la véritable percée de Gurnah, finaliste du Booker Prize et du Whitbread Prize, vingt-sept ans avant sa consécration par le prix Nobel de littérature en 2021.
Le roman demeure l'œuvre la plus universellement lue de Gurnah, son étude conjointe de l'esclavage domestique africain et du colonialisme européen continuant d'être étudiée comme l'une des grandes réussites de la fiction postcoloniale est-africaine.