Le roman suit un vieil homme demandant l'asile en Angleterre avec pour seul bagage une boîte de bois de santal odorant et un lourd secret hérité de Zanzibar, avant de retrouver dans son pays d'accueil un compatriote directement lié au drame qui a bouleversé sa vie des décennies plus tôt. Gurnah y déploie le thème de la perturbation du réfugié qui traverse l'ensemble de son œuvre, suivant le destin de ses personnages déracinés avec une grande compassion sans jamais édulcorer la dureté administrative et psychologique de l'exil.
Le roman est présélectionné pour le Booker Prize et finaliste du Los Angeles Times Book Prize, consolidant la réputation de Gurnah, vingt ans avant sa consécration par le prix Nobel de littérature en 2021.
Le roman demeure l'une des œuvres les plus abouties de Gurnah sur l'expérience du réfugié contemporain, sa méditation sur l'exil et la mémoire continuant d'être étudiée comme l'une des grandes réussites de la fiction migratoire du XXIe siècle.