Le poème, divisé en cent quatre-vingt-douze chants écrits en vers blancs rythmiques d'une grande richesse de métaphores et de comparaisons, met en scène le pêcheur Achille et son ancien collègue le chauffeur de taxi Hector, rivaux pour les faveurs de la belle domestique Hélène, transposant ainsi l'univers de l'Iliade et de l'Odyssée d'Homère sur l'île natale du poète. Walcott y déploie un monde réversible, modèle colonial ou postcolonial correspondant au monde homérique originel, entrelaçant récits courts, retours en arrière et conversations dans une épopée d'une richesse narrative et symbolique exceptionnelle, où le titre lui-même joue sur le double sens du mot « mer » évoquant à la fois la mer et la mère.
Le poème s'impose immédiatement comme le chef-d'œuvre de Walcott, contribuant de manière décisive à sa consécration par le prix Nobel de littérature deux ans plus tard, en 1992, qui salue explicitement sa vision historique et son engagement multiculturel.
Le poème demeure l'œuvre la plus universellement célébrée de Walcott, sa révision du canon homérique dans un cadre caribéen continuant d'être étudiée comme l'une des grandes réussites de la poésie postcoloniale du XXe siècle.