Le récit relate la rencontre de Breton, le 4 octobre 1926, avec une femme mystérieuse et médiumnique, Nadja, dont il partage l'existence durant neuf jours, la jeune femme semblant douée d'un pouvoir de prédiction qui bouleverse et émerveille le narrateur, annonçant par exemple qu'une fenêtre s'éclairera d'une lumière rouge, ce qui se produit presque immédiatement sous ses yeux. Breton y déploie une combinaison inédite de récit autobiographique et de fiction, intégrant des éléments visuels comme des photographies et des dessins, analysant longuement les phénomènes de hasard objectif dont il se dit lui-même le bénéficiaire bouleversé.
Le récit s'impose immédiatement comme le roman le plus mythique de Breton, souvent considéré comme un manifeste en acte du surréalisme, sa publication confirmant, deux ans après le Manifeste de 1924, Breton comme l'une des figures les plus reconnues de l'avant-garde poétique en France.
Le récit demeure l'œuvre la plus universellement lue de Breton, sa fusion du récit autobiographique, de la photographie et du hasard objectif continuant d'être étudiée comme l'une des grandes réussites narratives du surréalisme français.