Le roman se déroule sur une seule journée : Clarissa Dalloway, femme de la bonne société londonienne, prépare une réception mondaine, tandis que le récit plonge et replonge dans les pensées de plusieurs personnages, passé et présent s'entremêlant sans transition marquée. En parallèle, Septimus Warren Smith, ancien combattant traumatisé, sombre peu à peu vers le suicide — la nouvelle de sa mort atteint la réception de Clarissa par un tiers, créant un pont symbolique entre deux personnages qui ne se rencontrent jamais.
Salué dès sa parution comme une réussite majeure du roman moderniste, Mrs Dalloway reste aujourd'hui l'œuvre la plus étudiée et la plus lue de Woolf, régulièrement citée parmi les grands romans du XXe siècle pour sa technique narrative.
Le roman a durablement changé ce qu'un lecteur peut attendre d'un roman : pas nécessairement une intrigue qui avance, mais une conscience qui se déploie. La juxtaposition de Clarissa et Septimus reste l'un des exemples les plus étudiés de la manière dont la littérature peut relier des destins sans jamais les faire se croiser physiquement.