Le roman entrelace plusieurs destins au sein de la ville fictive de Middlemarch, dont celui de Dorothea Brooke, jeune femme idéaliste dont le mariage malheureux avec l'érudit pédant Casaubon devient le fil conducteur d'une fresque exceptionnelle de la société de province anglaise tout entière. Eliot y déploie son réalisme minutieux et politiquement engagé à son sommet, chaque personnage, esprit libre ou conformiste, riche ou pauvre, portant une profondeur psychologique remarquable au sein d'un tissu social reconstitué avec une ambition morale constante.
Le roman est aujourd'hui généralement considéré comme le chef-d'œuvre d'Eliot et l'un des plus grands romans jamais écrits en langue anglaise, régulièrement classé parmi les cent meilleurs livres de tous les temps, exerçant sur ses lecteurs un pouvoir presque hypnotique selon la critique contemporaine.
Le roman demeure l'œuvre la plus universellement célébrée d'Eliot, sa fresque de la société de province continuant d'être étudiée comme l'une des grandes réussites absolues du roman réaliste victorien.