Le recueil rassemble des centaines de sentences brèves et ciselées qui, sans jamais former un système rigide, reviennent sans cesse sur les questions qui agitent les principaux courants de pensée du XVIIe siècle, en particulier le débat opposant molinistes et augustiniens sur la neutralité ou non des passions humaines. La Rochefoucauld y place l'amour-propre au centre de toutes les relations sociales, une lucidité désenchantée qui l'amène à démasquer les comportements humains et à démystifier leurs prétentions à l'héroïsme et à la sagesse, tout en abordant avec une audace inspirée de la préciosité les zones encore inconnues de l'âme humaine.
Le recueil connaît un succès tel qu'il totalise cinq éditions successives du vivant de l'auteur, Jean de La Fontaine lui dédiant même la fable « L'homme et son image » en hommage explicite à cette œuvre, tandis que Voltaire saluera plus tard un livre qui contribua à former le goût et l'esprit de précision de toute une nation.
Le recueil demeure une référence incontournable de la littérature moraliste française, sa réflexion sur l'amour-propre et les mobiles cachés de l'action humaine continuant d'être lue comme l'une des premières tentatives de mettre au jour ce qui sera plus tard appelé l'inconscient.