La chanson raconte l'histoire d'un loubard frappé par un chagrin d'amour, que son ami cherche à consoler : la chanson prend la forme d'un récit court autour de deux personnages, l'homme blessé et son ami. Le sujet est la solidarité entre copains plus que la bravade, ce qui la distingue des portraits de loubards des albums précédents. Renaud signe seul les paroles et la musique. Le morceau figure aussi sur le disque en public Visage pâle rencontre public (1989), signe de sa place dans le répertoire de scène.
« Manu » est sortie en single en 1981 et est restée l'un des titres les plus repris de Renaud. Elle a été reprise en 2001 par Charlotte Gainsbourg, Francis Cabrel et Julien Clerc dans L'Odyssée des Enfoirés, puis en 2014 par Jean-Louis Aubert sur La Bande à Renaud. Le chanteur Damien Saez y fait aussi allusion dans l'un de ses titres. Elle figure sur Le Retour de Gérard Lambert, album qui prolonge le personnage créé sur Marche à l'ombre.
« Manu » montre une facette de Renaud que l'image du voyou laisse parfois de côté : la pudeur de l'amitié masculine, qui parle de peine sans emphase. Le personnage du loubard, cher au chanteur depuis « Laisse béton », y gagne une vraie épaisseur affective. Par ses reprises successives par des artistes d'horizons très différents, la chanson a prouvé qu'elle pouvait se détacher de l'interprète d'origine et se transmettre.