Pecola Breedlove, jeune fille noire moquée et rejetée pour son apparence, en vient à prier pour obtenir des yeux bleus, symbole absolu à ses yeux d'une beauté que la société blanche qui l'entoure valorise exclusivement. Le roman explore avec une acuité déchirante les mécanismes internes du racisme intériorisé et de l'autodépréciation qu'il engendre chez une enfant, dans un récit qui refuse toute complaisance envers les personnages qui entourent Pecola, eux-mêmes prisonniers des mêmes normes de beauté imposées.
Le roman, discret à sa parution, prendra une importance croissante au fil des décennies, devenant l'un des textes les plus étudiés dans les écoles américaines pour sa dénonciation précoce et sans concession du racisme intériorisé.
Le roman inaugure, dès le premier livre de Morrison, tout le projet littéraire qui traversera son œuvre entière : donner une voix et une centralité narrative à des personnages noirs, en particulier des femmes et des jeunes filles noires, trop souvent réduits au second plan dans la littérature antérieure.