Sethe, ancienne esclave installée dans l'Ohio après la guerre de Sécession, vit hantée par le fantôme de sa fille, qu'elle a elle-même tuée des années plus tôt pour lui épargner un retour en esclavage. L'arrivée d'une mystérieuse jeune femme nommée Beloved, qui semble incarner cet enfant disparu, ravive les traumatismes enfouis et force Sethe à affronter directement le poids de son passé, dans un récit qui explore avec une intensité rare l'impact psychologique et intergénérationnel de l'esclavage.
Le roman connaît un succès immédiat, restant vingt-cinq semaines sur les listes de best-sellers et remportant le prix Pulitzer de fiction en 1988 ainsi que l'American Book Award, consacrant Morrison parmi les plus grands romanciers de langue anglaise.
Le roman reste l'une des explorations littéraires les plus puissantes jamais écrites sur les traumatismes intergénérationnels de l'esclavage, sa force visionnaire et sa portée poétique ayant été explicitement saluées par l'Académie suédoise lors de l'attribution du prix Nobel à Morrison en 1993.