Le roman prend la forme d'un échange de lettres entre deux voyageurs persans, Usbek et Rica, en visite en France, et leurs correspondants restés au pays, dont les épouses cloîtrées dans un sérail dirigé par des eunuques. Sous couvert d'exotisme et parfois d'érotisme, cette structure permet à Montesquieu de faire ridiculiser par des observateurs étrangers naïfs les usages de la société française, la justice arbitraire, l'Académie française réduite à un tribunal de vanités, ou encore les querelles théologiques entre jésuites et jansénistes, tout en esquissant déjà, notamment dans la lettre 89, certaines théories politiques qui aboutiront à L'Esprit des lois.
Le roman rencontre un succès triomphal dès sa parution, ouvrant à Montesquieu les portes des salons parisiens les plus prestigieux, sa satire habile de la société de son temps étant reçue avec autant d'amusement que d'inquiétude par ceux qui s'y reconnaissent.
Le roman demeure un modèle inégalé du regard éloigné porté sur sa propre société, sa méthode consistant à user d'observateurs étrangers pour révéler l'étrangeté de coutumes que l'on croit naturelles ayant depuis inspiré d'innombrables satires sociales à travers le monde.