L'ouvrage se déploie en plusieurs livres qui étudient tour à tour les trois types de gouvernement, monarchique, républicain et despotique, avant d'aborder les questions de justice, de commerce, de religion et de climat, dans une approche comparative qui annonce la sociologie moderne. Montesquieu y développe sa théorie de la répartition des fonctions de l'État entre pouvoirs législatif, exécutif et judiciaire, distincts et capables de se contrôler mutuellement, une idée qui sera postérieurement nommée séparation des pouvoirs et qui deviendra l'un des principes fondateurs des constitutions démocratiques.
L'ouvrage rencontre un succès considérable dès sa parution malgré la condamnation ecclésiastique, sa théorie de la séparation des pouvoirs influençant directement les rédacteurs de la Déclaration des droits de l'homme et de la Constitution des États-Unis d'Amérique.
L'ouvrage demeure un texte fondateur de la science politique moderne, sa théorie de la séparation des pouvoirs continuant de structurer la conception même des démocraties constitutionnelles contemporaines, plus de deux siècles et demi après sa parution.