Le roman suit, à la première personne, le majordome Stevens entreprenant un court voyage à travers la campagne anglaise pour retrouver l'ancienne gouvernante Miss Kenton, prétexte à un long retour sur toute une carrière de dévouement absolu à son employeur, lord Darlington, dont les sympathies pronazies de l'entre-deux-guerres n'ont jamais entamé la loyauté aveugle du majordome. Ishiguro y déploie un mode d'expression soigneusement retenu et indépendant des événements les plus bouleversants, laissant deviner en creux, à travers les silences et les euphémismes de Stevens, tout ce que le narrateur refuse obstinément de s'avouer à lui-même.
Le roman remporte le Booker Prize dès l'année de sa publication et devient un best-seller international, adapté au cinéma en 1992 par James Ivory avec Anthony Hopkins et Emma Thompson dans les rôles principaux, film nommé à huit Oscars, vingt-huit ans avant la consécration d'Ishiguro par le prix Nobel de littérature en 2017.
Le roman demeure l'œuvre la plus universellement lue d'Ishiguro, son étude du déni de soi et de la loyauté aveugle continuant d'être étudiée comme l'une des grandes réussites de la littérature britannique de la fin du XXe siècle.