Le roman suit deux acteurs indiens musulmans, un acteur de Bollywood et un doubleur vocal, survivant miraculeusement à l'explosion en plein vol de leur avion au-dessus de l'Angleterre, subissant des transformations surnaturelles, l'un se muant en archange Gabriel tandis que ses rêves donnent naissance à une réécriture satirique et révisionniste des origines de l'islam, centrée sur un personnage nommé Mahound inspiré du prophète Mahomet. Rushdie y déploie une épopée de réalisme magique satirique, offrant un commentaire ample et ambitieux sur le problème philosophique et religieux du bien et du mal, mêlant thèmes métafictionnels modernes et condition de l'exilé et de l'immigrant.
Le roman s'impose comme l'un des livres les plus controversés de la fin du XXe siècle, jugé blasphématoire par de nombreux dignitaires religieux et politiques musulmans, provoquant des interdictions, des manifestations violentes et des attentats contre traducteurs et éditeurs dans plusieurs pays.
Le roman demeure l'œuvre la plus controversée de Rushdie, son épopée satirique sur la foi et l'exil continuant d'être étudiée comme l'un des grands textes du débat mondial sur la liberté d'expression et la violence à motivation religieuse.