Le roman suit Saleem Sinaï, né à l'instant précis de minuit le jour de l'indépendance de l'Inde en 1947, découvrant qu'il partage un lien télépathique avec les autres enfants nés cette même heure fatidique, chacun doté d'un pouvoir magique unique, leurs destins individuels s'entrelaçant inextricablement avec l'histoire nationale indienne des décennies suivantes. Rushdie y déploie un mélange d'histoire et de fantaisie caractéristique de son style, explorant les complexités de la culture indienne post-indépendance à travers un réalisme magique d'une ambition narrative considérable.
Le roman remporte le prix Booker en 1981, avant d'être plus tard désigné à deux reprises meilleur lauréat de toute l'histoire du prix, lors de son vingt-cinquième et de son quarantième anniversaire, salué par la critique comme une réussite littéraire d'ampleur exceptionnelle qui vaut immédiatement à Rushdie la comparaison avec certains des plus grands écrivains contemporains du monde.
Le roman demeure l'œuvre la plus universellement célébrée de Rushdie, sa fresque de l'Inde post-indépendance continuant d'être étudiée comme l'une des grandes réussites du réalisme magique et de la fiction postcoloniale du XXe siècle.