Mme Alving, veuve respectée, s'apprête à inaugurer un orphelinat construit en mémoire de son défunt mari, dont elle a soigneusement dissimulé toute sa vie les frasques et la dépravation derrière une façade de respectabilité irréprochable. Mais son fils Osvald, rentré du continent où il vivait en artiste, se révèle atteint d'une maladie héréditaire directement héritée des débauches paternelles, forçant Mme Alving à affronter le retour, littéral et métaphorique, des « revenants » du passé qu'elle avait cru pouvoir enterrer à jamais.
La pièce provoque un scandale retentissant à travers toute l'Europe, sa évocation directe de la syphilis héréditaire et sa critique de l'hypocrisie sociale et religieuse lui valant d'être interdite de représentation publique dans plusieurs pays pendant des années.
La pièce demeure un jalon essentiel de l'histoire du théâtre réaliste, son courage à briser les tabous de son époque sur la maladie, l'hérédité et l'hypocrisie sociale ayant ouvert la voie à toute une génération de dramaturges déterminés à traiter frontalement les sujets les plus dérangeants de leur temps.