Le roman suit un cercle d'intellectuels parisiens de l'après-guerre, confrontés à leurs engagements politiques dans un contexte de Guerre froide naissante, à leurs dilemmes amoureux et aux compromissions que leur impose parfois la réalité du pouvoir et de l'influence. Largement inspiré du propre entourage de Beauvoir et de Sartre, le roman offre un tableau lucide et sans concession de la vie intellectuelle française de cette période charnière.
Le roman se vend à des centaines de milliers d'exemplaires et est traduit dans le monde entier, le prix Goncourt qui le couronne consacrant définitivement Beauvoir comme l'une des grandes romancières de son époque.
Le roman reste l'un des témoignages littéraires les plus lucides sur les dilemmes moraux et politiques des intellectuels de gauche français dans les premières années de la Guerre froide, une époque où l'engagement intellectuel se payait souvent d'un prix personnel élevé.