L'essai explore, à travers une analyse philosophique, historique et sociologique approfondie, la manière dont la société construit et impose la condition féminine, distincte de la simple donnée biologique du sexe. Beauvoir y développe l'idée que la femme est perçue et se perçoit elle-même comme un « Autre » par rapport à l'homme, considéré comme la norme, et interroge les mécanismes sociaux, culturels et éducatifs qui façonnent cette altérité dès l'enfance.
L'essai devient rapidement le texte de référence du mouvement féministe mondial, traduit en plus de quarante langues, influençant des générations de femmes à travers le monde dans leur lutte pour l'égalité des sexes.
Le texte reste, plus de sept décennies après sa parution, une référence incontournable de la théorie féministe, sa formule centrale continuant d'irriguer les débats contemporains sur le genre et la construction sociale de l'identité féminine.