Le recueil rassemble des histoires puisées dans les légendes mayas, décrivant la vie et la culture de ce peuple avant l'arrivée des conquistadors espagnols, dans une prose poétique qui restitue avec fidélité et lyrisme la richesse mythologique de la civilisation maya. Asturias y déploie déjà, dans ce livre de débuts, la fusion caractéristique du mythe et de la réalité qui deviendra la marque de fabrique de l'ensemble de son œuvre romanesque ultérieure, révélant une érudition ethnologique et une sensibilité poétique remarquables.
Le recueil vaut à Asturias une reconnaissance critique aussi bien en France que dans son pays natal, installant durablement sa réputation d'écrivain profondément enraciné dans les traditions des peuples indiens d'Amérique latine, distinction explicitement saluée par le jury du Nobel près de quarante ans plus tard.
Le recueil demeure une œuvre fondatrice pour comprendre les origines de l'inspiration maya d'Asturias, ses premières légendes annonçant déjà les grandes orientations thématiques qui traverseront l'ensemble de son œuvre romanesque à venir.