Le roman retrace, à travers le regard d'Oskar Matzerath, nain refusant de grandir comme forme de protestation contre la société adulte et ses complexités morales, la nazification rampante des familles ordinaires, l'usure des années de guerre, l'arrivée de l'armée russe et l'atmosphère complaisante du miracle économique de l'Allemagne de l'Ouest de l'après-guerre. Grass y déploie ce qu'il nomme lui-même la « réalité élargie », panorama satirique allégorique et foisonnant de la réalité allemande durant la première moitié du siècle, mêlant réalisme historique minutieux et invention fabuleuse débridée dans un texte clé du réalisme magique européen.
Le roman constitue la véritable percée internationale majeure de Grass, provoquant à sa publication un tollé public considérable en forçant les Allemands à affronter leur rôle dans la formation du Troisième Reich, quarante ans avant sa consécration par le prix Nobel de littérature en 1999.
Le roman demeure l'œuvre la plus universellement célébrée de Grass, sa fusion de réalisme historique et d'invention fabuleuse continuant d'être étudiée comme l'un des textes fondateurs du réalisme magique européen du XXe siècle.