Dans un royaume imaginaire, un roi tyrannique, vaniteux et solitaire, tombe amoureux du portrait d'une bergère qui, elle, aime en secret un jeune ramoneur ; lorsque les deux amants s'enfuient à travers le royaume pour échapper à la jalousie meurtrière du souverain, ils sont aidés dans leur périple par un oiseau facétieux et courageux, farouche opposant du tyran. Le film, mêlant poésie visuelle et satire politique de la tyrannie et de l'arbitraire du pouvoir, déploie un univers d'une inventivité graphique exceptionnelle pour son époque, portée par les dialogues ciselés caractéristiques de Prévert.
Le film, sorti en 1980 après des décennies de gestation et la mort de son scénariste, est accueilli comme un chef-d'œuvre de l'animation française, sa sortie étant marquée par un hommage émouvant de Paul Grimault, qui laisse un fauteuil vide à la première en mémoire de son ami disparu.
Le film demeure une référence majeure de l'histoire de l'animation française, considéré comme une influence directe sur des générations de cinéastes d'animation ultérieurs, et clôt de façon particulièrement poignante l'œuvre de Prévert, dont il incarne jusqu'au bout l'engagement contre la tyrannie et l'arbitraire du pouvoir.