Bergson développe dans cet essai sa théorie du comique autour de la formule devenue célèbre « du mécanique plaqué sur du vivant », soutenant que le rire naît chaque fois qu'un être vivant, dans ses gestes ou son comportement, se met à fonctionner comme une mécanique rigide et automatique, perdant momentanément la souplesse et l'adaptabilité propres au vivant. À travers l'analyse de nombreux exemples tirés du théâtre et de la vie quotidienne, il développe une réflexion sur la fonction sociale du rire, compris comme un correctif que la société inflige à la raideur et à l'inadaptation de l'individu.
L'essai rencontre un succès durable auprès d'un large public, sa clarté et son élégance stylistique, associées à la profondeur de son analyse psychologique et sociale du rire, contribuant directement à la réputation de Bergson comme styliste hors pair, reconnue par le prix Nobel de littérature en 1927.
L'essai demeure une référence incontournable pour l'étude philosophique du comique, sa formule sur le mécanique plaqué sur le vivant continuant d'être citée et étudiée comme l'une des théories les plus influentes jamais élaborées sur les mécanismes psychologiques et sociaux du rire.