Le livre met en scène Al-Mustapha, un sage sur le point de quitter après douze années d'exil la ville imaginaire d'Orphalese pour rentrer sur son île natale, que les habitants de la ville retiennent un instant pour l'interroger sur les grandes questions de l'existence : l'amour, le mariage, les enfants, le travail, la joie et la douleur, la liberté, la mort. Chacune de ses vingt-six réponses forme un poème en prose autonome, dans une langue incantatoire proche du verset biblique, qui délivre une sagesse à la fois universelle et empreinte de mysticisme oriental.
Le livre connaît un succès d'abord progressif puis fulgurant, devenant au fil des décennies l'un des ouvrages les plus vendus et les plus traduits de l'histoire de l'édition, avec plus de quarante langues à son catalogue, lu aussi bien comme texte spirituel que comme œuvre littéraire à part entière, cité par des générations de lecteurs bien au-delà des cercles universitaires.
Le Prophète demeure l'un des rares textes du XXe siècle à avoir traversé toutes les frontières culturelles et religieuses, sa sagesse dépouillée de tout dogme particulier continuant de parler à des lecteurs de traditions spirituelles très différentes, plus d'un siècle après sa publication.