Le roman se déroule dans une prison scientifique spéciale, sorte de cercle privilégié au sein de l'enfer plus vaste du système concentrationnaire soviétique, où des ingénieurs et des savants prisonniers sont contraints de mettre leur expertise au service de l'État qui les a pourtant emprisonnés. Soljenitsyne y déploie une réflexion morale complexe sur les degrés de compromission et de résistance possibles face à un système totalitaire, dressant à travers une galerie de personnages nuancés un tableau kaléidoscopique des multiples visages de la servitude et de la dignité humaine sous le régime stalinien.
Le roman contribue significativement, aux côtés du Pavillon des cancéreux publié la même année, à la réputation internationale grandissante de Soljenitsyne, deux ans avant sa consécration par le prix Nobel de littérature en 1970.
Le roman demeure l'une des grandes œuvres de Soljenitsyne consacrées à l'univers carcéral soviétique, sa réflexion nuancée sur la compromission et la résistance continuant d'être étudiée comme l'une des explorations morales les plus abouties de la littérature de témoignage sur le totalitarisme.